Le changement climatique pourrait forcer davantage d’agriculteurs à envisager l’irrigation

Jun 21, 2023

Le ranch du Texas où Gilda Jackson entraîne et vend des chevaux a été infesté de sauterelles cette année, un problème qui ne fait qu'empirer lorsque l'éclosion s'accélère en période de chaleur et de sécheresse. Jackson a observé cet été les insectes dévorer un pâturage de 35 acres dont elle avait cruellement besoin pour le foin ; ce qu'ils n'ont pas détruit, le soleil l'a brûlé.

L'irrigation aurait peut-être permis d'économiser le foin de Jackson, mais elle et son mari ont rejeté l'idée il y a environ 10 ans en raison du coût : jusqu'à 75 000 dollars pour un nouveau puits et tout l'équipement. Mais maintenant – avec une sécheresse prolongée et une autre vague de chaleur aux États-Unis cette semaine qui fera griller ses terres à environ une heure au nord-ouest de Dallas pendant des jours à des températures de plus de 100 degrés – Jackson a déclaré qu’elle « était en train de repenser ».

De nombreux autres agriculteurs et éleveurs aux États-Unis pourraient être contraints de faire de même dans les décennies à venir, selon des recherches récentes sur les effets attendus de la hausse de la chaleur et des phénomènes météorologiques extrêmes plus fréquents associés au changement climatique.

C'est s'ils le peuvent. Certaines régions des États-Unis sont déjà aux prises avec l'épuisement des eaux souterraines, comme la Californie, l'Arizona, le Nebraska et d'autres régions des plaines centrales.

"Il n'est pas surprenant qu'à l'avenir, lorsqu'il fera plus chaud et qu'il y aura plus de demande en eau, les gens utiliseront davantage d'eau", a déclaré Jonathan Winter, professeur agrégé de géographie au Dartmouth College et auteur d'une nouvelle étude sur l'avenir. Coûts et avantages de l'irrigation aux États-Unis dans Communications Earth & Environment.

Winter et son équipe ont utilisé un modèle informatique pour étudier comment la chaleur et la sécheresse pourraient affecter la production agricole d'ici le milieu et la fin de ce siècle, compte tenu de plusieurs scénarios d'émissions de gaz à effet de serre. Dans des endroits comme la Californie et le Texas, où « tout le monde jette sa paille dans le verre » des eaux souterraines, comme le dit Winter, les niveaux d'irrigation actuels ne seront pas viables à long terme parce qu'il n'y a pas assez d'eau.

Mais le recours à l'irrigation pourrait se développer là où l'approvisionnement en eaux souterraines ne pose pas actuellement de problème.

Dans une grande partie du Midwest, y compris les États riches en maïs et en soja de l'Iowa, de l'Illinois, de l'Indiana et du Dakota, les agriculteurs pourraient tirer profit au cours des 50 prochaines années de l'installation d'infrastructures d'irrigation. Il s’agit d’un investissement coûteux, et sa rentabilité dépendra peut-être de la capacité des humains à endiguer les pires effets du changement climatique. Dans le pire des cas, une génération investirait dans des équipements d’irrigation coûteux, mais la suivante ne parviendrait pas à maintenir les cultures en vie malgré une chaleur et des conditions météorologiques extrêmes.

Il existe de nombreuses méthodes d’irrigation pour les cultures en rangs, mais la plus courante est l’irrigation par pivot – de longs brins de tuyaux montés sur roues qui sont tirés en cercle autour d’une source d’eau pour asperger un champ d’eau. L'équipement peut facilement coûter des centaines de milliers de dollars, plus le coût du forage d'un nouveau puits si nécessaire, ainsi que l'électricité pour extraire l'eau.

Mais si le système augmente les rendements et offre un rendement de 50 dollars l'acre ou plus, il peut s'avérer très rentable pour un agriculteur, a déclaré Brady Brewer, professeur agrégé d'économie agricole à l'Université Purdue.

Même si les scientifiques sont confiants dans les effets de réchauffement des émissions de gaz à effet de serre, les précipitations sont plus difficiles à cerner, en particulier dans le Midwest, a déclaré Dave Gochis, un scientifique principal du Centre national de recherche atmosphérique qui n'a pas participé à l'étude de Winter.

Le changement climatique produit davantage de phénomènes météorologiques extrêmes, ce qui signifie à la fois un risque accru de sécheresses soudaines – des périodes rapides et intenses de chaleur et de temps sec à court terme – et davantage de fortes pluies et d’inondations à mesure que les précipitations augmentent avec plus d’eau dans l’atmosphère.

« Cela signifie que nous devons être plus agiles et agiles dans la façon dont nous gérons les ressources en eau », a déclaré Gochis.

Brewer n’a pas encore constaté un intérêt accru pour l’irrigation de la part des agriculteurs du Midwest. Jusqu'à présent, l'excédent d'eau a été le problème le plus important dans de nombreuses régions, mais si les rendements commencent à montrer des pertes dans les années à venir en raison de l'aggravation de la chaleur et des sécheresses soudaines, « c'est à ce moment-là que les agriculteurs investiront », a-t-il déclaré.