Le prix de l’abondance : stagnation des engrais ?

Jul 13, 2023

Cette histoire fait partie de The Price of Plenty, un projet spécial qui étudie le pouvoir de l’industrie de fabrication d’engrais et ses impacts à grande échelle sur l’environnement dans des endroits comme la Floride et le Midwest.

Les terres de Brantley Schirard Jr. lui rappellent la vieille Floride.

Producteur d'agrumes et de bétail depuis toujours, Schirard entre dans un monde de chênes et d'alligators dans un grand marais sur les 350 acres de sa famille dans le comté d'Okeechobee.

"La plage est la seule chose qui manque", a-t-il déclaré.

Le père de Schirard, Brantley Schirard Sr., est également né dans l'industrie des agrumes de Floride. Il a transféré les opérations de Sanford, dans le centre de la Floride, à Fort Pierce, situé à l'est du comté d'Okeechobee. Schirard Sr. y a élevé sa famille et a créé Schirard Citrus Inc. en 1989.

Mais comme la plupart des autres producteurs d’agrumes de l’État, les Schirard souffrent.

Le verdissement des agrumes, une maladie propagée par un insecte invasif appelé psylle, a ravagé les arbres dans tout l’État. Le fléau entraîne d'importantes ventes de plantations d'agrumes en Floride, dont beaucoup sont destinées au développement immobilier résidentiel et commercial, une tendance parmi toutes les cultures agricoles alors que l'État croît de plus de 1 000 nouvelles personnes par jour, selon le rapport annuel sur le marché Lay of the Land. .

Les Schirard ont vendu au moins 100 acres et en ont converti au moins 500 au cours des six dernières années, une décision qui, selon Schirard Jr., a été accélérée par le verdissement. La maladie, le développement et la conversion des terres en fermes solaires et en réserves naturelles sont à l'origine d'une autre tendance, moins connue : comme ils cultivent sur moins d'acres et trouvent de meilleures façons de gérer les terres qui restent, les Schirard utilisent peut-être moins d'engrais.

Dans tout l’État, l’utilisation d’engrais semble se stabiliser après avoir explosé depuis l’introduction des engrais chimiques au début des années 1900. Les raisons sont complexes et incluent des prix plus élevés, une conscience environnementale croissante, une plus grande efficacité, de nouvelles technologies et des réglementations plus strictes. Environ 130 gouvernements locaux de Floride ont promulgué des interdictions saisonnières d'engrais en milieu urbain, bien que le Parlement ait adopté ce printemps une mesure de dernière minute pour mettre fin à ces interdictions pendant que les chercheurs agricoles les étudient. Les organisations environnementales ont exhorté le gouverneur Ron DeSantis à y opposer son veto.

Mais une autre raison pour laquelle les engrais stagnent est que la Floride perd rapidement des terres agricoles. La question est la même que celle à laquelle est confrontée la nation : l’État peut-il s’affranchir de l’utilisation excessive d’engrais – qui nuit à l’environnement en libérant des gaz à effet de serre et en polluant l’eau – tout en luttant contre la perte des fermes qui contribuent à définir la Floride ?

Schirard a commencé à aider son père sur leur ferme vers l'âge de 13 ans. Lui et ses frères et sœurs ont appris dès le début la gestion de l'environnement, a-t-il déclaré.

« C’est la terre qui rend cela possible », a-t-il déclaré. "Alors nous ferions mieux d'en prendre soin."

Les agrumes, comme toute culture, ont besoin d’azote, de phosphore et de potassium – les principaux ingrédients des engrais – pour survivre.

Mary Hartney, présidente de la Florida Fertilizer and Agrichemical Association, a comparé le besoin en engrais aux besoins du corps humain.

De la même manière que les médecins peuvent recommander un apport quotidien de 2 000 calories pour les femmes et de 2 500 pour les hommes, chaque culture doit être nourrie avec un certain seuil nutritionnel.

Avant que les prix n'atteignent des sommets historiques, certains agriculteurs de l'époque de Schirard Sr. avaient peut-être appliqué plus que ce qui était nécessaire pour maximiser la production.

"Les engrais ont toujours été considérés comme une assurance bon marché", a déclaré Kelly Morgan, professeur de fertilité des sols et de gestion de l'eau à l'Université de Floride. "Les producteurs espéraient que si vous mettez plus d'engrais, vous obtiendrez plus de rendement."

Morgan a déclaré que les scientifiques essayaient de convaincre les agriculteurs qu'ils n'avaient plus besoin d'appliquer autant d'engrais. La surexploitation envoie une abondance de nutriments dans les cours d'eau de Floride, nuisant aux écosystèmes et alimentant des crises telles que des épidémies d'algues toxiques.

« Les producteurs, en général, ne veulent pas polluer le sol », a-t-il déclaré.

La protection de la terre a toujours été importante pour les Schirard, même si cela se fait au détriment du profit.