Les fermes du First State verront-elles l’énergie solaire au lieu du soja ?

May 20, 2023

Au début, Donna Calhoun a ignoré les appels.

Mais un jour, il y a quelques années, après son retour de vacances, ce résident de longue date de la région de Milford a décidé de répondre au téléphone.

« J'ai dit : « Que veux-tu ? Ce pauvre gars était persistant », se souvient-elle en riant.

Il s'agissait d'une représentante de la société de développement international Brookfield Properties, qui appelait pour savoir si elle serait intéressée à louer sa part de la ferme familiale pour construire un projet solaire à grande échelle.

Lorsqu’elle a découvert que l’offre était légitime – tout comme l’argent – ​​elle a accepté.

Brookfield envisage désormais de construire le projet Freeman Solar sur environ 351 acres le long de Calhoun Road, à la périphérie de Milford. Il s'agit de l'un des derniers efforts d'une vague de parcs solaires proposés dans le sud du Delaware, probablement stimulés en partie par les mandats de l'État visant à augmenter la quantité d'énergie provenant de sources d'énergie renouvelables, comme l'énergie solaire.

"Cela va créer moins de trafic, moins d'impact sur l'environnement que les lotissements, en gros", a déclaré Mme Calhoun à propos des commentaires du comté de Sussex sur la proposition. « Ils sont heureux que nous avancions. Quand ce sera fini, le sol pourra redevenir un terrain agricole.

Cela signifiera également plus de revenus pour la famille Calhoun. Sans fournir de numéros de contrat exacts, elle a déclaré que les revenus de location sont plus lucratifs que la location de terres à des fins agricoles.

À ce jour, environ 172 mégawatts d’énergie solaire ont été installés dans tout l’État, selon le site Web Solar Delaware, un outil pédagogique lancé ces dernières années par le Delaware Sustainable Energy Utility, mieux connu sous le nom d’Energize Delaware.

Drew Slater, directeur exécutif de l'organisation à but non lucratif, a déclaré que ce nombre pourrait probablement doubler au cours des deux prochaines années, à mesure qu'une série de projets seront mis en ligne.

« C'est là l'importance de ce qui est prévu et de ce que nous voyons du point de vue du financement », a-t-il déclaré. À ce jour, 505 millions de dollars ont été investis dans l’énergie solaire au Delaware, selon Solar Delaware. Et, même si l'accent est largement mis sur le sud du Delaware, les responsables du comté de New Castle constatent des tendances similaires : avec 330 acres d'énergie solaire déjà approuvés, 338 acres supplémentaires ont été proposés.

« Nous constatons un vif intérêt pour l'énergie solaire », a déclaré Slater. "Je pense qu'il y a un regain d'intérêt sur la manière de réduire notre empreinte carbone, qu'il s'agisse de l'efficacité énergétique ou de l'énergie solaire."

Alors que la nation s’efforce de trouver des solutions énergétiques qui contribueraient à compenser les dommages climatiques causés par la combustion de combustibles fossiles, le Premier État cherche également des moyens de stimuler davantage d’énergies renouvelables dans son propre jardin. Ici, la course vers le zéro net n’est pas différente. Mais ces efforts se heurtent à des problèmes d’acceptation universels, ainsi qu’à des retards dans la connexion au réseau énergétique segmenté du pays.

Aux yeux de William « Don » Clifton, un agriculteur de troisième génération du comté de Sussex, « l’utilisation des terres agricoles pour produire de l’énergie est quasiment éternelle ».

"Dans les villes, il y a 120 à 150 ans, le transport se faisait soit à pied, soit en calèche ou à cheval", a déclaré Clifton, qui est également directeur exécutif du Delaware Farm Bureau. « Et tous ces animaux devaient manger quelque chose. Tout cela était cultivé quelque part dans une ferme. L’utilisation des terres agricoles pour produire de l’énergie n’est donc pas inhabituelle. C'est juste que nous regardons les choses dans un contexte différent maintenant.

Il a déclaré voir de nombreux agriculteurs, en particulier ceux du secteur avicole, ajouter des panneaux solaires aux toits de leurs bâtiments pour aider à équilibrer les coûts de chauffage et de climatisation. D'autres installent des panneaux pour alimenter leurs systèmes d'irrigation à pivot. Et d’autres encore se tournent vers des projets « solaires communautaires », destinés à desservir plusieurs clients de la région – dont au moins 15 % sont considérés comme à faible revenu, selon le projet de loi 2 du Sénat. De telles initiatives semblent gagner en popularité dans les comtés de Kent et de Sussex. Un moyen pour les propriétaires de conserver leurs terres, tout en bénéficiant d'une nouvelle source de revenus.

Pour l'instant, le Delaware Farm Bureau n'a pas de politique définie concernant l'installation de panneaux solaires sur les terres agricoles, a déclaré Clifton. Il a ajouté que de nombreux membres ont des sentiments différents à ce sujet, selon l'angle dans lequel ils regardent.