« La grâce salvatrice pour l'agriculture » : les agriculteurs se tournent vers l'irrigation face aux problèmes climatiques

Jun 11, 2023

La ferme de blé de Sean Stanford, juste au sud de Lethbridge, en Alberta. se situe dans le coin le plus à gauche du Triangle de Palliser, une étendue de prairies englobant une grande partie du sud-est de l'Alberta, une partie du sud de la Saskatchewan et le coin sud-ouest du Manitoba.

La région doit son nom à l'explorateur, le capitaine John Palliser, qui, en 1857, a déclaré toute la région un terrain vague - si chaud et aride qu'aucune culture ne pourrait jamais y pousser.

Plus de 160 ans plus tard, alors que certaines parties des provinces des Prairies subissent un nouvel été de sécheresse, la ferme de Stanford est certainement à sec.

"Je pense que nous avons eu trois pouces de pluie depuis que nous avons commencé à semer. Honnêtement, c'est plutôt lamentable", a-t-il déclaré lors d'une interview en juillet.

Mais Stanford cultive ses cultures grâce à une série de petits arroseurs, fixés à un gros tuyau et alimentés par un moteur électrique, qui dispersent l'eau d'un canal d'irrigation voisin sur certains de ses champs.

"J'espère que cet automne, je vais irriguer un peu plus mes champs", a déclaré Stanford, ajoutant qu'il s'attend à ce que ses acres non irrigués, ou terres arides, rapportent environ un tiers de ce que rapportent ses acres irrigués. cette année.

"Vous êtes en mesure d'atténuer beaucoup plus vos risques. L'humidité, dans mon esprit, est le facteur déterminant n°1 pour réaliser ou non une récolte."

L'économie du sud de l'Alberta n'existerait pas comme elle existe aujourd'hui sans l'irrigation. Dès la fin des années 1800, des investisseurs publics et privés ont commencé à construire un vaste réseau de barrages, de réservoirs, de canaux et de pipelines qui ont ouvert la région à la colonisation et transformé les soi-disant friches de John Palliser en une région agricole viable.

Selon l'Alberta WaterPortal Society, il existe désormais plus de 8 000 kilomètres d'ouvrages d'adduction et plus de 50 réservoirs de stockage d'eau consacrés à la gestion de 625 000 hectares de terres irriguées dans la province.

REGARDER | Saskatchewan. les producteurs affirment que l’irrigation fait toute la différence face à la sécheresse :

Et même si cela représente un peu plus de cinq pour cent de la superficie agricole totale de la province, cela représente 19 pour cent de la production agricole primaire brute de l'Alberta. Les agriculteurs des districts irrigués sont en mesure de produire des cultures spécialisées de grande valeur telles que la betterave sucrière et les légumes de serre.

« Il y a des endroits où nous n'aurions tout simplement pas d'industrie agricole sans l'irrigation — certaines parties de la province sont si sèches que nous ne pourrions rien cultiver », a déclaré Richard Phillips, directeur général du district d'irrigation de Bow River. , qui possède et exploite plusieurs centaines de kilomètres de canaux en terre et de conduites d'eau, ainsi que plusieurs réservoirs, dans la région de Vauxhall, au sud-est de Calgary.

"Nous ne cultiverions certainement pas les cultures actuelles."

Dans les années plus sèches que la normale – comme celle que connaît actuellement le sud-est de l’Alberta – l’irrigation est souvent la seule chose qui empêche un véritable désastre agricole, a ajouté Phillips.

"S'il s'agit d'une année de sécheresse, les terres arides ne produisent presque rien, alors que les zones irriguées produisent toujours d'excellentes récoltes", a déclaré Phillips.

"C'est une excellente assurance contre la sécheresse, si vous voulez y penser de cette façon."

Selon le plus récent rapport de surveillance de la sécheresse d'Agriculture et Agroalimentaire Canada, 76 pour cent du paysage agricole du pays est anormalement sec ou connaît une sécheresse modérée à grave cet été.

Certains agriculteurs, selon la région, font face à leur troisième, voire quatrième année consécutive de sécheresse – 2021 ayant été une année exceptionnellement mauvaise, qui a vu la production de certaines cultures au Canada tomber à son plus bas niveau depuis plus d'une décennie.

C'est en partie la raison qui explique les efforts récents visant à moderniser et à étendre les infrastructures d'irrigation dans ce pays.

En Alberta, en 2020, la province et le gouvernement fédéral, par l'intermédiaire de la Banque de l'infrastructure du Canada, ont annoncé un projet de 932 millions de dollars visant à remettre en état les anciens équipements d'irrigation de la province, ainsi qu'à construire ou agrandir jusqu'à quatre réservoirs de stockage d'irrigation hors cours d'eau.